Definition:
Et foneme er den mindste meningsfulde enhed af lyd på et sprog. En meningsfuld lyd er en, der vil ændre et ord til et andet ord. F.eks. Er katten og fedtet to forskellige ord, men der er kun en lyd, der er forskellig mellem de to ord - den første lyd. Det betyder, at "k" lyden i kat og "f" lyden i fedt er to forskellige morfemer.
Overvej nu ordene hud og kin . Begge ord har en "k" lyd, men de er virkelig lidt forskellige lyde. K-lyden i huden er blødere, at "k" lyder i kin. Disse to lyde er ikke fonemer på engelsk. De er det, der kaldes "allophones", som kun er variationer af et foneme. På et andet sprog kan disse to lyde imidlertid være fonemer.
Det betyder, at to grupper af lyde, der kun har de to "k" lyder som en forskel mellem dem, ville være to forskellige ord. Forudsat at de to lydgrupper var "kin" (med en hård "k") og "kin" (med en blød "k"), ville du have to forskellige ord med to forskellige betydninger. Du kan forsøge at sige disse to ord, men du vil sandsynligvis ende med at sige kin , men starter det andet ord med en "g" lyd som i pistol . Årsagen er, at vi har svært ved at høre og gentage lyde, der ikke er fonemer på vores sprog.
Kort efter fødslen begynder en baby at lære fonemerne af det sprog, der bruges omkring ham.
Det er en del af det, han lærer, da han lærer sprog . Vi behøver ikke at undervise babyer disse lyde; de er simpelthen programmeret til at lære dem, da de interagerer med mennesker. (Det er en af grundene til, at det er godt at snakke med babyer meget.) Som børn fortsætter med at lære sprog, er de ikke bevidst opmærksomme på, at ord de lærer består af separate og meget forskellige lyde.