Lev Vygotsky, en russisk psykolog, hvis arbejde var kontroversielt i det, der så var Sovjetunionen, kom op på begrebet zone for nærliggende udvikling for at beskrive et optimalt læringsmiljø. Tænk på det som noget som en "Goldilocks Theory." Nogle gange er arbejdet for nemt. Undertiden er arbejdet for svært. Og til tider er arbejdet helt rigtigt. Når arbejdet er lige, skaber det et optimalt læringsmiljø.
Når arbejdet er let, kan eleverne gøre arbejdet alene uden hjælp. Det er deres "komfort zone". Hvis alt arbejde, som en elev bliver bedt om at gøre, altid er i komfortzonen, vil ingen læring finde sted. Faktisk vil en elev i sidste ende miste interessen. Når arbejdet er for svært, bliver eleverne frustrerede. Selv med hjælp vil elever i "frustrationszonen" sandsynligvis give op.
Området mellem komfortzonen og frustrationszonen er den, hvor læringen finder sted. ZPD teorien antyder. Det er det område, hvor en elev vil have brug for hjælp eller bliver nødt til at arbejde hårdt for at forstå konceptet eller fuldføre opgaven ved hånden. Dette er zonen af proksimal udvikling. En lærer er hverken keder eller frustreret, men på passende måde udfordret.
Vygotsky troede også, at selv naturligt nysgerrige børn ikke ville gå langt uden et struktureret læringsmiljø.
Han fortalte for lærerne at give eleverne vanskeligt materiale at lære, idet de troede på, at et barns intelligens hvilede på hans eller hendes problemløsende evner snarere end mængden af det, han eller hun ved. Han troede, at evnen til at absorbere ny viden afhang af tilgængeligheden og kvaliteten af den undervisning, en studerende modtog, samt den studerendes tidligere læring.
Sprog og evnen til at kommunikere var nøgleelementer i ZPD, da børn udvikler kognitive færdigheder fra andre gennem dialog, teorien udgør.
Vygotskijs arbejde var ikke kendt uden for Sovjetunionen i hans levetid. Hans teorier blev ikke kendt i vestlige lande indtil 1970'erne. Hans arbejde er velkendt blandt børneudviklingsspecialister, men ikke altid opfyldt med aftale, og de fleste er blevet raffineret siden hans oprindelige afhandlinger blev skrevet.
Disse forbedringer omfatter begrebet "stilladser", der henviser til at ændre hvor meget støtte et barn modtager i et læringsmiljø baseret på hans eller hendes egen læringsevne og potentiale. Hvis et barn kæmper med et bestemt begreb eller en opgave over tid, modtager han eller hun mere støtte. Men da barnet kommer til at forstå et koncept, tilpasses mængden af vejledning (eller stilladser, som er en midlertidig støtte til en struktur i færd med at blive bygget), passende. Selv om det var en ide, der blev udviklet længe efter, at Vygotsky var død, betragtes stilladser som nødvendigt for at holde et barns fremskridt fremad i ZPD.